後來那一日楚山潯終歸也沒回聶府, 身邊只帶著個福桃兒。兩個先是在那客棧底下聽了回《張生賣布》的青陽戲，說的張生戒賭，替娘子賣布, 浪子回頭的故事。

演戲的兩個角功力深厚, 可福桃兒看了只說賭鬼除非砍了手去, 是不可能皆戒的。那楚山潯的觀點就更是離奇，只說這般草衣木食的日子, 賣布才勉強吃飽，這男的何不一頭撞死。

竹葉青甘甜, 喝的時候不覺什麽，後勁卻極大。眼看自家主子一句句離奇肆意的評論就要惹怒眾人, 福桃兒趕忙將人拉著離開了。

那日兩人在貢院街一帶四處游走，坐了花船，看了百戲，一直到天黑時分，楚山潯酒醒了，精神極好, 怎麽也不願回去歇著。

路過綢緞莊之時, 少年借故這是太原有名的成衣坊，要進去做兩套新式的夾襖備著。

等老裁縫恭維著問公子要甚時, 他卻將福桃兒一把推了前頭，說道：“給這丫頭春夏秋冬，四季衣服各作三套。”

“啊？主子，這, 不必為奴婢……”

還沒說完, 楚山潯就將人朝量身的地方推了把, 將她從頭到腳又打量了遍, 自語道：“實在是太胖了，這身量嘛，估摸著是不漲了。”

“成了，就照這身量做。顏色麽，別太素就行。”

女夥計以為這是個新寵的婢女，拿著皮尺，一邊量一邊胡亂恭維‘姑娘身段不錯’。見福桃兒毫不掩飾地苦笑，也知自個兒的馬屁是不需的，遂又改口說‘瞧姑娘這吹彈可破的皮膚。’福桃兒又伸出手掌，給她看掌心的老繭。

到最後，女夥計也曉得這是個實誠人，見她絲毫沒有寵婢的架子，不由自主地便對這姑娘心生好感。

見福桃兒非要少做兩套，且挑的都是老氣素凈的顏色，便勸道：“姑娘若這樣，只恐外頭那位要不高興呢。”

想了想，她後頭五年還是得靠楚山潯吃飯的。只是挑兩套好衣裳，老太太應該也不會管到這麽細的。

從成衣坊出來，楚山潯酒也醒得差不多了，但覺腹內轟鳴。他中午只顧喝酒，都未曾吃些什麽。

“走，本公子帶你吃些好的去。”

少年似全然忘了早上放榜的事，興致頗高地回首拉上福桃兒的手腕。

此刻西天邊漸染霜紅，一陣晚風拂過，天氣不涼不熱，正是一年中最爽利怡人的秋日時節。

過路人偶有年輕姑娘朝他們這處看的，俱是艷羨疑惑，還有膽大的，在那兒怯怯私語著。無外乎是說那少年郎怎樣貌比潘安、秀逸貴氣，說他身邊那姑娘怎樣好命……

彤雲流轉，灑下萬寸霞光，正斜映在少年的臉側鬢角。他的瞳眸染盡了霜紅，眼尾處微微上翹，顯得朝氣十足。

或許容顏真的會惑人的，一剎那間，福桃兒只是呆楞地回望過去，盡都忘了要掙脫他的隨意。

入夜時分，太原府朗月高懸，人間燈火萬點。楚山潯的心結叫借那場酒，叫她說的開了，卻還是決意不回聶府了。

兩個就這樣，在外頭宿了三日，玩了個昏天黑地，除了青樓，就連賭場也都去開了眼界。

福桃兒明顯得覺出主子對自個兒的態度不同了，雖然有時還是那樣惡聲惡氣，蠻不在乎的，卻總和從前不太一樣了。

可是該面對的總也要面對，便是鄉試落第，在福桃兒看來，也決計沒有不回聶府的理。可楚山潯不聽，到第四日上，還是聶大人親自尋來，才把人給請了回去。

原來這幾日聶鶴軒也為落第之事多方打聽了，驚聞一位校吏親口所說，此次第32名舉子本就是平城府楚山潯的，可巧32人中有26人是北方士子，發榜前禮部官員想到國初株連頗多的科考案，又見第32名士子才得十三歲，最後慎之又慎，大筆一揮，將他換了位次些的南方考生。

他們說這話的時候，沒有避著福桃兒。若是前兩日曉得這場因果，楚山潯自問恐連大鬧貢院之事都能能做的出的。

此時，聽了聶鶴軒的陳述，固然也是血氣翻湧，可當他眼角餘光瞥到胖丫頭的灰布緞面鞋時，念及她之前勸慰的話，他一顆憤懣燥熱的心頓時如浸入冷水般，及時清醒過來。

“怨不得禮部，原是小侄於經史上研讀不精，經此挫折，未必不是個警醒的好事。”

一句話把有志儒生的模樣飾演的滴水不漏，聽得福桃兒都忍不住腹誹起來，這讀書人明理起來，一張嘴真是能說出話來。

那聶鶴軒聽了，自然是滿意地撚胡頷首。但科考變數過多，真才學外也要加些時運才能一路高中。此番楚山潯落第，到底是前路未定的。他沈吟著，只說往後年節時多多走動，卻對女兒的婚事只字不提了。

又歇了三日，聶小霜也始終再未露過面，倒是把福桃兒叫去，送了兩件簪環首飾。福桃兒心裏著急，趁周圍一個人也無，造次地告罪問了句她家公子的事。

“女兒家的事，總全賴爺娘的。但若有緣法，縱是天南地北也得栓到一處去。”

這聶姑娘說話，總不像她這個年紀的，哪怕是說到自己的姻緣，也是這麽副表面淺笑，骨子裏淡漠至極。

不過她把自己兒時的玉鎖塞進福桃兒手裏的時候，能感覺的出來，又確是個心善溫良的世家小姐。可福桃兒總覺著她心思深不可測，對主子的親事有那麽些若即若離之感。

來的時候，是祁師父帶鏢師一路護衛，也走了些彎路。回去時，由聶府二十餘名精壯家丁開道，全走官道，卻是一帆風順，十月下旬便回了平城。

經過這兩個半月的朝夕相處，楚山潯不僅全然接受了福桃兒的妥帖服侍，且路途愁悶，他發現自己習慣了同這胖丫頭談天說地，還能時不時地得些新奇的見解。

回府之後，他索性將纖雲常調去二院裏，把福桃兒頂替進來。卞媽媽和鵲影不明所以，都私下問她是不是和主子有了什麽，皆被福桃兒紅著臉當即否認了。

怎麽可能，主子的確是待她好了許多，可瞧她那眼神做不得假，對她的樣貌仍是充滿嫌惡的。

老太太對孫兒的落榜倒是毫不在意，只是對聶鶴軒的態度有些不明白。暗自嘀咕著，他這也不說早早去下定，卻又替潯哥兒請了位同進士出身的老先生，說是還聶經司的人情，特來平城教這一個學生。

“誒？福丫頭，我見你往常鮮少穿艷麗的，這是潯哥兒替你挑的吧。”老太太說話慢悠悠的，口氣卻有些冷淡。

“回老太太，是奴婢討了聶家高興，主子才賞的。”福桃兒忙拿出在太原得的玉鎖，恭敬道：“也是聶小姐看重，還賞了我這個。”

老太太臉上才由陰轉晴，還沒再問，就聽寶貝孫兒在拱手道：

“一個人讀書做文章太過狹隘，孫兒想討祖母一個恩德。”楚山潯頓了頓，又看看身邊的胖丫頭，“叫王老先生多帶一個學生。”

福桃兒頓時有種極其不好的預感，她縮了脖子恨不能將自己隱沒。

“這丫頭見識論斷深得我心，孫兒想請王老先生許她侍讀。”

屋內數道目光頓時全集中到了正中的福桃兒身上，讓一個丫鬟作侍讀？！

福桃兒當即緊張了起來，主子怎的從未說過，才想出言解釋推拒，就收到桂參家的制止的目光。

“原來倒是我低看了這丫頭。”封氏低頭吹吹茶盞，看到福桃兒明顯瑟縮的模樣，才笑著把滿腔猜忌散了去，“也沒什麽，這事你該自個兒問先生的，他若應下，旁人也不會說話。”

等出了藕生苑，楚山潯見她一臉不安，只是頗不在意地說了句：“本公子如此看得起你，叫你陪著讀幾年書，難道不是好事嗎？你不是一直說要外放……”

他說話毫不遮掩，聲音頗大，急得福桃兒就想去掩他的口：“主子莫胡說……”

“怕什麽。”他一把揮開她的手，揶揄道，“怕被祖母知曉，你還瞧不上她的寶貝嫡孫了？”

這一趟回來，主子多了個毛病，便是總喜歡開玩笑逗弄她。不過福桃兒心裏曉得，少年對她已經沒了惡意。她心裏是暖的，對著宅院裏艷羨嫉妒的目光，也不再像從前那般懼怕，多了兩分篤定，只是不再去管。

回平城後，一一拜見過楚府眾人，王老先生還沒來，福桃兒便有許多閑暇。這頭一檔子事，便是去城南找容姐姐。

去同主子告假的時候，借的是替鵲影置辦嫁儀的名頭。楚山潯好像是知道了什麽，吞吐了兩聲，卻只揮手叫她快去。

等到了城南，見了容荷晚一身婦人打扮，她才曉得木已成舟，是難再悔改的了。

“小晚姐姐，你那時怎的不來找我？”不敢多問事情經過，她圓圓的小臉皺成一團。

倒是容荷晚，精神還算好，衣飾是坊間難尋的精良貴重，人也瞧著更嬌俏艷麗了。待曉得福桃兒如今的身份，她還淺笑著說了句：“桃桃，那咱們也算姐妹相稱。往好了想，也能有個照應。”

兩人聚著說了一整個下午，到最後依依惜別。

“好了，三步兩回頭的，別觸姐姐黴頭，往後多來便是。”

“小晚姐姐，喜歡一個人是什麽樣的？”

薄暮斜照在她暖黃色的妝緞褙子上，容荷晚張了張口，想說什麽，又遲疑地咽了回去。覺察到夜風涼冷，秋色蕭索，她突兀地笑笑，嗔怪道：“傻丫頭，再不回天該黑了。”

“那姐姐若有事，只管去府裏北門遞個信。”見她笑得和暖俏麗，福桃兒終迫著自個兒回頭，沒入夜色中去。

等再看不見一絲兒人影，容荷晚倚著梨花院門，一只手垂了下去。她臉上似悲還喜，柳葉眉彎彎微蹙，唇邊卻是在笑著。

夜風乍起，她裹緊了領子自語道：“為他生，為他死，為他歷經千百劫。”

兩日後，王老翰林便一身道袍地入了府。楚山潯原本還算著各種說辭，盼他能收了福桃兒侍讀。可意外的是，老翰林聽了這要求，不過略問了她兩句，便點點頭將這事允了。

從那以後，福桃兒不僅要作貼身丫鬟的事務，還得同主子一道聽講作文章。許是為了精進學問，楚山潯還總愛指點她文章，到先生處品評篇目的錯漏。

日子如流水似的，雖然過得十分忙碌，因著主子的愈發重視，也就鮮少有人會來正面欺負她了。對福桃兒來說，這般日子充實靜好，多過兩年也是無妨。

無數次跨過漠遠齋的門檻，四年的日子就這麽眨眼間便過了的。

作者有話說：

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